ビットコインは彗星の如く現れた革新的技術、サトシ・ナカモトという天才がゼロから生み出したシステムと思っている人は多いのではないでしょうか？

ビットコインにつながる技術を1970年代から列挙したAnsel Lindner 氏による “Bitcoin Prehistory”（ビットコイン前史）というタイムラインを見れば、そうでないことがよくわかります。以下、Lindner 氏がタイムラインに添えたメッセージです。

ビットコインは突然現れたわけでも、偶然の産物でもない。デジタルキャッシュの必要性を痛感した先人たちによる40年間の研究開発の賜物なのだ。

本コラムでは、ビットコイン誕生に寄与したサイファーパンクと彼らの偉業を Bitcoin Magazine が先週公開したAlex Gladstein 氏の寄稿記事 “The Quest for Digital Cash”（デジタルキャッシュを追い求めて）を基に振り返ります。

https://bitcoinmagazine.com/.../bitcoin-adam-back-and...

***************

サイファーパンクの誕生

サイファーパンクとは国家による権力濫用と国民監視を阻止するために、暗号技術の活用を推進するプライバシー保護活動家を指します。サトシがビットコイン・ホワイトペーパーを投稿した先がサイファーパンクのメーリングリストだったことから、ビットコインのルーツとも言えます。
ビットコイン開発者がよく “Cypherpunks write code” というミームを使うのもこのためで、黙々とコードを書いて政府が停止できないシステムを密かに構築することで、社会を平和的に変革したいというサイファーパンクの思いを表しています。

暗号は長年、軍や諜報機関が独占使用していました。それが一般企業や市民に開かれたきっかけは1970年代に開発された暗号技術です。

1976年、スタンフォード大学の研究員だったWhitfield Diffie 氏と Martin Hellman 氏は国家の検閲を回避してメッセージの送受信を可能にするディフィー・ヘルマン鍵共有プロトコルを考案しました。これに脅威を覚えたアメリカ政府は、彼らが登壇予定の学会参加者に会議への出席は違法行為に当たると警告するなどして技術の普及を妨害しようとします。サイファーパンクは論文のコピーを国中にばら撒くなどして抵抗し、最終的に政府が手を引く結果となりました。

翌1977年、Diffie 氏、Hellman 氏、Ralph Merkle 氏が共同で特許申請をしたのがビットコインにも使われる「公開鍵暗号」です。公開鍵暗号は PGP や Signal などメールやチャットアプリの基礎を築いた技術でもあります。

メーリングリスト

World Wide Webの発明は1989年、史上初のブラウザとWebサーバが構築され、ウェブページが公開されたのが1990年。サトシがビットコイン・ホワイトペーパーを投稿した “Cypherpunks Mailing List”、通称 “The List” ができたのは、そのわずか２年後の1992年でした。

同年、サン・マイクロシステムズの５番目の従業員で後に富豪となる John Gilmore 氏、プライバシー活動家の Eric Hughes 氏、インテルの開発者 Timothy May 氏が「自由を擁護するための暗号技術活用法」をテーマとする meetup をサンフランシスコで始めます。活版印刷技術の発明を機とする情報の民主化が中世ヨーロッパの君主制を終わらせたように、オープン・インターネットと暗号技術でプライバシー技術を民主化して監視国家を阻止する方法などが議論されました。

Hughes 氏は1993年に書いた “A Cypherpunk’s Manifesto” で以下のように述べています。

政府や企業が私たちのプライバシーを尊重するなんて期待するのが間違っている。プライバシーが欲しいなら、自分で守るしかない。サイファーパンクは暗号技術、匿名メール、電子署名、電子マネーでプライバシーを守る。そのために必要なソフトウェアのコードを書く。ソフトウェアは世界中の誰もが自由に無料で使えるようオープンソースにする。政府や企業が私たちのソフトウェアをどう思うかは関係ない。ソフトウェアは誰も止められない、壊せないことを私たちは知っているのだから。

この考えに深く共感したのが、90年代半ばからメーリングリストで活発に発言していた Adam Back 氏、現在のBlockstream CEO です。ロビー活動や投票で政治を動かすより、誰の許可も不要な技術革新で社会を変える方が手っ取り早いと悟ったそうです。

政府との戦い

政府の監視や支配から逃れる手段を国民が手にすることを恐れたアメリカ政府は、暗号技術を武器兵器に分類して輸出を禁止し、国外での普及を阻止しようとします。

クリントン政権は暗号は犯罪者やテロリストを利するだけと主張し、企業が製品にバックドアを設けることを義務付ける法案の可決を目指します。

さらに1991年にPGPを開発し無料で世界に公開した Phil Zimmerman 氏を武器輸出管理法違反の疑いで捜査します。Zimmerman 氏を擁護するため、サイファーパンクはPGPのソースコードを印刷した本を大量に作って海外に発送します。本にすることで憲法で保障された表現の自由を主張するためです。Back 氏もフロントにPGPのソースコード、バックにアメリカの権利章典に “VOID”（無効）スタンプが押された図をプリントしたTシャツを販売して Zimmerman 氏を支援します。

こうした活動が功を奏し、Zimmerman 氏への捜査は1996年に打ち切られます。さらに連邦裁判所は暗号化は憲法で保障される人権とする判決を下します。

現在、PGPは世界で最も利用されるメール暗号化ソフトです。AmazonからWhatsAppまで、私たちが日々利用するオンライン決済やチャットに暗号技術は欠かせません。
サイファーパンクが書いたコードが世界を変えた一例です。

***************

今回はここまで。次回はDigicash、HashCash、BitGoldなどビットコイン以前に開発されたデジタルキャッシュを見ていきます。